Alors qu'elle représente aujourd'hui le troisième ensemble de population après la Chine et l'Inde, les futures extensions suscitent des interrogations de plus en plus fortes. Que celles-ci soient le signe d'un repli ethnique, les craintes d'une dilution de l'Union dans une vaste zone de libre-échange ou les points historiques non résolus comme l'occupation turque du nord de Chypre, il n'en reste pas moins qu'elles posent la question des limites de l'Union européenne.
Le fonctionnement à 27 États nécessite une réforme des institutions européennes, qui a pris la forme d'un traité constitutionnel. Ce traité devait être ratifié par tous les États membres en 2005-2006. Tel ne fut pas le cas, ce qui provoqua une stagnation dans les progrès de l'Union européenne.
Le Conseil européen de Bruxelles de juin 2007 a cependant permis de déboucher sur un accord, entre les 27 :
- convocation d'une conférence intergouvernementale (CIG) avant la fin juillet 2007, invitée à rédiger un nouveau traité, dénommé en français « traité modificatif ».
- ce traité modificatif amendera les traités précédents, « en vue de renforcer l'efficacité et la légitimité démocratique de l'Union élargie et d'améliorer la cohérence de son action extérieure ». La démarche est différente de celle adoptée avec le Traité constitutionnel européen, qui lui était supposé remplacer les traités précédents.
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